La malattia determinata da agenti patogeni che entrano in contatto con un individuo si chiama malattia infettiva. Tali agenti causali possono essere virus, batteri, funghi o miceti, elminti, muffe e protozoi. La branca che studia tali patologie è chiamata infettivologia.
La malattia scaturisce dalla complessa interazione tra il sistema immunitario e l’organismo estraneo.
Affinché una malattia venga definita come infettiva, essa deve rispondere a determinati criteri epidemiologici, e deve rispondere alla legge di William Farr, che afferma che le malattie infettive si diffondono secondo un ritmo esponenziale.